Wij hebben eerder aandacht besteed aan de gecoördineerde actie in diverse EU lidstaten tegen de best price clause (laagste prijsgarantie). Sommige online boekingssites spreken dat af met aangesloten ondernemingen. Een recente uitspraak van de Duitse rechter bevestigt dat een best price clause illegaal is, omdat die in strijd komt met het mededingingsrecht.
Een best price clause (laagste prijsgarantie) betekent dat de aangesloten onderneming nooit lagere prijzen mag voeren, dan de prijs die zij via de online boekingssite berekent. Dit beperkt voor de aangesloten onderneming de mogelijkheid een vrij en zelfstandig prijsbeleid te voeren, bijvoorbeeld door aan de deur korting te geven of door bij een concurrente boekingssite lagere prijzen te voeren.
Andreas Mundt, president van de Duitse kartelwaakhond, legt uit waarom een best price clause uiteindelijk ten nadele werkt van de mededinging en de consument:
Die Bestpreisklauseln sind nur auf den ersten Blick vorteilhaft für die Verbraucher, da sie letztlich den Wettbewerb zwischen den Hotelbuchungsplattformen einschränken. Buchungsportale, die niedrige Provisionen von den Hotels verlangen, können keine niedrigeren Hotelpreise anbieten. Auch Marktzutritte neuer Plattformanbieter werden erschwert. Die Verbraucher haben von der Entscheidung daher unmittelbare Vorteile. Der Wettbewerb zwischen den bestehenden Portalen um niedrigere Hotelzimmerpreise oder günstige Stornierungsmöglichkeiten wird sich beleben. Neue Hotelbuchungsportale mit innovativen Dienstleistungen können leichter in den Markt eintreten. Unsere laufenden Verfahren gegen die Bestpreisklauseln der HRS-Wettbewerber Booking und Expedia werden wir nun zügig fortführen.
In de reisbranche en hotelsector hanteren onder meer HRS, Booking.com en Expedia de best price clause. Ook buiten deze sectoren gebruiken sommige online aanbieders deze contractuele beperking van het vrije prijsbeleid. Een voorbeeld is boekverkoper en retailerAmazon.
Een recente uitspraak van de Duitse rechter bevestigt dat de best price clause in de hotelsector illegaal is, omdat die in strijd komt met het mededingingsrecht. In dit geval was HRS een procedure gestart tegen een besluit van de Duitse mededingingsautoriteit. HRS verloor de procedure, maar overweegt nog andere juridische stappen, zoals een beroep op de hoogste Duitse rechter.
De uitspraak zal met belangstelling worden gevolgd in andere EU lidstaten. Het nationale mededingingsrecht vertoont binnen de verschillende nationale rechtsstelsels grote overlap, zodat deze eerste principiële rechterlijke uitspraak ook buiten Duitsland gewicht toekomt.
Sommige nationale mededingingsautoriteiten zijn reeds in dossiers verwikkeld met price clause boekingssites. In Duitsland heeft de toezichthouder bovendien aangekondigd nu door te zullen pakken met procedures tegen Booking.com en Expedia. Het blijft overigens de vraag wanneer de Nederlandse mededingingsautoriteit, de ACM, het voorbeeld van haar buitenlandse collega’s gaat volgen. Tot dusver lijkt de ACM nog een grotendeels passieve houding aan te nemen op het gebied van de best price clause.
Het ingrijpen door de nationale mededingingsautoriteiten sorteert ook buiten rechte effect. Booking.com heeft inmiddels voorlopige schikkingen getroffen met de kartelwaakhonden in Frankijk, Zweden en Italië. Booking.com zal de best price clause (daar) niet meer hanteren.
