Mogelijke sancties voor het verspreiden van misleidende informatie tijdens fusieproces

08 maart 2014

Publicaties Mededinging & Regulering

Een misleiding van de Europese Commissie over de marktaandelen door partijen die zich aanmelden voor een concentratie kan leiden tot een ‘Statement of Objections’ of een Bezwaarverklaring. Dit is recentelijk duidelijk geworden in de nasleep van de concentratie tussen Ahlstrom's Label and Processing business en Munksjö AB. Ahlstrom Corporation, Munksjö AB en Munksjö Oyj ontvingen van de Europese Commissie onlangs een Statement of Objections. Dit kan het startpunt zijn van een mogelijk jarenlange juridische strijd. De bedrijven worden er door de Europese Commissie van beschuldigd misleidende informatie te hebben verstrekt bij de aanvraag van een concentratie voor voorafgaande goedkeuring. In dit geval gaat het specifiek om een fusie van bepaalde bedrijfsactiviteiten. De achtergrond van de zaak In oktober 2012 gaven Ahlstrom Corporation en Munksjö AB, beide producenten van vooraf geïmpregneerd papier en schuurpapier, bij de Europese Commissie aan dat zij van plan waren om een nieuw bedrijf te starten: Munksjö Oyj. Binnen dit nieuwe bedrijf zouden specifieke bedrijfsactiviteiten samengevoegd worden. Ahlstrom Corporation en Munksjö AB waren de enige producenten van schuurpapier van groot formaat binnen de Europese Economische Ruimte. Samen hadden zij ongeveer 80% van de wereldwijde markt in handen, wat de Europese Commissie deed vermoeden dat er sprake was van concurrentiebeperkingen. Zij vreesde dat Munksjö Oyj mogelijk nog meer concurrentie zou beperken op een markt die al geconcurreerd was. Daardoor werd er in december 2012 een grondig onderzoek gestart. Tijdens dit onderzoek in januari 2013 gaven Ahlstrom Corporation en Munksjö AB interne documenten vrij waaruit bleek dat hun marktaandeel aanzienlijk hoger was dan ze oorspronkelijk hadden aangegeven bij hun registratie. In mei 2013 gaf de Commissie een eindbeslissing over de concentratie. Ze bepaalden dat deze kon goedgekeurd worden op voorwaarde dat Ahlstrom een productiefaciliteit in Osnabrück, Duitsland, zou afstoten. (Deze finale uitspraak staat los van de huidige procedure met betrekking tot het verstrekken van misleidende informatie.) 'Statement of Objections' De (voorwaardelijke) goedkeuring die werd verkregen, kent een addertje onder het gras. De Europese Commissie voert aan dat ze misleid werd over de feiten, wat potentieel grote financiële gevolgen kan hebben. Joaquín Almunia, Eurocommissaris voor Mededinging, onderstreept dit punt:

"De verplichting voor bedrijven die zich aanmelden om accurate en volledige informatie te verstrekken voor zover ze dit weten, is een hoeksteen van fusiecontrole. Het verstrekken van misleidende informatie kan een concurrentieprobleem verhullen en leiden tot de goedkeuring van transacties die nadelig zijn voor effectieve concurrentie. Als de Commissie vaststelt dat de partijen op zijn minst nalatig misleidende informatie hebben verstrekt, kan ze een boete opleggen van maximaal 1% van de jaarlijkse wereldwijde omzet van de betrokken bedrijven."

Munksjö Oyj had wereldwijd circa EUR 600 miljoen omzet in 2012. Hierdoor zou het bedrijf potentieel een miljoenenboete opgelegd kunnen krijgen. Om eventuele misverstanden te voorkomen: er is nog geen boete opgelegd. Een 'Statement of Objections', of Bezwaarverklaring, is een eerste formele stap in een procedure die kan resulteren in een boete. Met deze stap worden Ahlstrom Corporation, Munksjö AB en Munksjö Oyj op de hoogte gesteld, en krijgen zij de kans om te reageren. Aan de hand van deze verklaring wordt er nog geen uitspraak gedaan over de uiteindelijke uitkomst van het onderzoek. Ahlstrom Corporation en Munksjö Oyj hebben aangegeven dat ze in discussie willen gaan met de Europese Commissie. Ze ontkennen de beschuldiging dat ze zich (laakbaar) misleidend zouden hebben gedragen. Het kan echter nog enkele maanden duren voordat er meer duidelijkheid is in deze zaak. Meer informatie? Aarzel niet om vrijblijvend contact op te nemen met Adriaan Buyserd (LinkedIn hier en website hier). Mail Blijf je graag op de hoogte? Download dan hier onze eBooks en nieuwsbrieven.